"Probeer je eigen designtaal te ontwikkelen, een taal die coherent en herkenbaar is."
Julien Renault
De titel 'Designer van het Jaar 2023' gaat naar designer, fotograaf en creatief directeur Julien Renault. Julien Renault is de oprichter van Julien Renault Objects, een multidisciplinaire ontwerpstudio gevestigd in Brussel. Jaarlijks wordt een designer van het jaar gekozen door de magazines Knack Weekend en Le Vif Weekend. Partners van de prijs zijn het Design Museum Gent, CID Grand-Hornu, Design Museum Brussels en MAD Brussels. De prijs wordt ondertussen al voor de 18e keer uitgereikt. We spraken met Julien Renault over zijn werk, inspiratie en zijn nieuwe titel als Designer van het Jaar 2023.
Kan je jezelf even voorstellen?
"Mijn naam is Julien Renault, ik ben een Franse ontwerper gevestigd in Brussel. Al op jonge leeftijd wist ik dat ik iets met mijn handen wilde doen. Mijn middelbare school was al een designschool met een academische aanpak om ons de basis te leren. Ik begon mijn studies aan de École Supérieure d'Art et de Design in Reims, waar ze een zeer artistieke benadering van design boden die mijn gevoeligheid voor design aanwakkerde. Aan het einde van deze studie heb ik zes maanden stage gelopen bij de Bouroullec Studio. Na deze stage begon ik aan een Erasmusuitwisseling aan de Ecole Cantonale d'art de Lausanne, in Zwitserland. Deze school bracht een zeer pragmatische benadering van design bij, vanuit mijn artistiekere achtergrond was het goed om een meer industrieel oogpunt te ontwikkelen."
"Na mijn Erasmus bleef ik nog een jaar aan ECAL om productontwerp te studeren. In 2009 studeerde ik af en verhuisde ik naar Brussel. Ik ben toen gaan werken voor Sylvain Willenz, Alain Berteau en Vincent Collet, voordat ik mijn eigen bedrijf begon."
Op een gegeven moment ben je je eigen bedrijf begonnen. Wat heeft je doen besluiten om als zelfstandige aan de slag te gaan?
"Ik heb zes jaar voor andere ontwerpers gewerkt. Het gaf me de kans om ervaring op te doen en veel te leren. Daarnaast werkte ik als fotograaf voor ontwerpers, waardoor ik een klantenbestand kon opbouwen. Het gaf me ook de financiële vrijheid om mijn eigen ontwerpen te ontwikkelen en kleine series te maken in mijn vrije tijd. In 2015 kwam mijn eerste samenwerking tot stand en lanceerde ik de serie Punched Hooks met HEM. Een jaar later werd ik door Kewlox gevraagd om hun art director te worden. Toen voelde het voor mij als het perfecte moment om mijn eigen bedrijf te starten."
In je praktijk werk je binnen verschillende disciplines, je bent ontwerper, fotograaf en creatief directeur. Kun je dat toelichten? Beïnvloeden ze elkaar in je werk?
"Als je in de designsector gaat werken, merk je al snel dat het moeilijk is om te leven van wat je met royalty's verdient. Dit betekent dat je andere manieren moet vinden om de rekeningen te betalen. Sinds de middelbare school ben ik altijd al gepassioneerd geweest door fotografie, dus het was een voor de hand liggende keuze voor mij om dit ernaast te doen. "
"In Zwitserland leerden ze ons het belang van goede fotografie voor communicatie in lijn met je project. Fotografie zorgt ervoor dat mensen het ontwerp begrijpen en dat helpt weer om het te verkopen. Daarom fotografeer ik mijn producten het liefst zelf. Ik ken het verhaal dat ik wil vertellen en ik weet wat ik wil dat het publiek ziet. "
"Fotografie geeft ook vorm aan mijn producten of mijn projecten kunnen direct geïnspireerd zijn door een foto van een moment of een detail. Ik heb een breed scala aan werk, maar ik probeer mijn werk zo consistent mogelijk te maken. Omdat ik alles zelf doe in de eerste fase van het project, van het tekenen, het maken van een prototype tot de foto's, zijn al mijn projecten heel samenhangend en herkenbaar."
Voor Kewlox heb je een accessoirecollectie ontworpen die gemaakt is van productieoverschotten. Is duurzaamheid iets waar je bij elk project rekening mee houdt?
"Dat hangt af van project tot project. Er zijn ook veel verschillende manieren om duurzaamheid te benaderen. Voor de laatste collectie die ik voor Hay ontwierp, PASTIS genaamd, wilden we echt iets tijdloos zodat mensen de meubels lang zouden willen houden. Kewlox daarentegen kwam met de vraag om kleinere objecten te ontwerpen. De discussie over het hergebruik van restmateriaal ontstond nadat we de vele snijresten zagen die overbleven na het snijden van de panelen voor de opbergkasten. Verder werden voor het HEM-project, de Punched Hook en de kandelaar, standaard stukken gebruikt die in de industrie te vinden zijn. Op deze manier gebruikten we wat al bestond in plaats van het zoveelste object te produceren."
"Duurzaamheid kan ook worden meegenomen in het productieproces, om ze zo efficiënt mogelijk te maken. In september lanceer ik bijvoorbeeld een nieuwe collectie bijzettafels met Cruso. Het project werd gedreven door het idee om een eenvoudig product te maken, met één soort materiaal en zonder gereedschap, dat volledig plat verpakt kan worden."
Wat betekent het voor jou om te worden verkozen tot Designer van het Jaar 2023?
"Aangezien de Designer of the Year award geen prijs is waar je je voor aanmeldt, is het des te meer een echte erkenning van mijn werk. Ik ben al 15 jaar in België, dus in de tussentijd heb ik veel mensen in de Belgische designindustrie leren kennen. Het is leuk om te weten dat ze me door de jaren heen hebben gevolgd en mijn werk nog steeds steunen. "
"Het is ook zeker een eer om ontwerpers op te volgen voor wie ik werkte toen ik jonger was. Daarnaast is het ook een grote troef voor mijn klanten. Dit zijn bedrijven die in mij geloofden en mij kozen om mee samen te werken. Deze prijs bewijst dat ze een goede keuze hebben gemaakt."
Tot slot, welk advies zou je beginnende ontwerpers geven?
"Probeer je eigen taal te ontwikkelen, een taal die coherent en herkenbaar is. Het is ook belangrijk om je producten begrijpelijk te maken, voor mij was fotografie daar het perfecte medium voor."
"Daarnaast: wees nieuwsgierig, observeer en kijk om je heen. Je moet het tijd geven, ervaring opdoen en een klantenbestand opbouwen. Ervaring geeft je een goed inzicht in het bedrijf waar je in de toekomst misschien voor gaat werken. Je moet het beste project voor hen vormgeven, het moet duidelijk zijn dat het product voor hen bedoeld is en niet voor een ander bedrijf."